Definición:
El software es el conjunto de programas, instrucciones, datos y configuraciones que permite a un ordenador u otro dispositivo realizar funciones. Es la parte lógica de un sistema informático: indica al hardware qué operaciones debe ejecutar y cómo debe tratar la información.
Una aplicación, una herramienta o un paquete son formas concretas de software, no sinónimos de todo el concepto. El software puede estar instalado en un equipo, integrado en un dispositivo, ejecutarse desde un servidor o utilizarse a través de la web.
Su complejidad abarca desde una utilidad que realiza una sola tarea hasta sistemas que coordinan procesos empresariales, comunicaciones o infraestructuras críticas. Aunque no es un componente físico, necesita hardware para almacenarse y ejecutarse.
Índice de contenidos
Origen e historia del software
Los primeros ordenadores se preparaban para cada tarea mediante conexiones, interruptores, tarjetas perforadas o cintas. El desarrollo de los ordenadores de programa almacenado permitió conservar las instrucciones en memoria y modificarlas sin reconstruir la máquina.
Después aparecieron lenguajes ensambladores, compiladores y sistemas operativos que separaron progresivamente la programación de los detalles físicos de cada equipo. Esta evolución facilitó la reutilización de programas y dio lugar a aplicaciones de escritorio, software integrado, aplicaciones móviles, servicios web y plataformas en la nube.
Tipos de software
El software suele clasificarse por la función que desempeña. Las categorías pueden solaparse, pero ayudan a distinguir cuatro grupos habituales:
- Software de sistema: Gestiona los recursos del dispositivo y proporciona la base sobre la que se ejecutan otros programas. Incluye sistemas operativos, controladores y utilidades del sistema.
- Software de aplicación: Permite realizar tareas dirigidas a una persona o una organización. Los procesadores de texto, los navegadores, las herramientas de diseño, los videojuegos y los sistemas de gestión son ejemplos de aplicaciones.
- Software de desarrollo: Sirve para crear, probar y mantener otros programas. Comprende editores de código, entornos de desarrollo, compiladores, depuradores y herramientas de control de versiones.
- Software integrado: Controla funciones específicas dentro de dispositivos como routers, vehículos, electrodomésticos o equipos industriales. Parte de este software se distribuye como firmware y se almacena en memoria no volátil.
Esta clasificación describe la función, no la licencia ni la forma de distribución. El freeware se ofrece sin coste de uso, mientras que el software de código abierto permite consultar, modificar y redistribuir su código fuente según los términos de su licencia. El software como servicio, o SaaS, identifica un modelo de acceso y prestación a través de Internet.
Ejemplos de software
Un mismo dispositivo utiliza varios tipos de software al mismo tiempo. Algunos ejemplos comunes son:
- Sistema operativo: Windows, macOS y Linux administran el hardware y ofrecen servicios básicos a las aplicaciones.
- Navegador web: Google Chrome, Mozilla Firefox, Microsoft Edge y Opera interpretan contenidos web y permiten interactuar con sitios y aplicaciones en Internet.
- Procesador de texto: Microsoft Word, Google Docs y LibreOffice Writer permiten crear, editar y dar formato a documentos.
- Hoja de cálculo: Microsoft Excel, Google Sheets y LibreOffice Calc organizan datos, aplican fórmulas y generan representaciones gráficas.
- Software de correo electrónico: Microsoft Outlook y Mozilla Thunderbird funcionan como clientes instalables, mientras que Gmail también ofrece una aplicación web para gestionar mensajes.
También son software el programa integrado en un router, una aplicación móvil, una plataforma de comercio electrónico o el sistema que controla una máquina industrial. Lo que cambia es su finalidad, el entorno en el que se ejecuta y la forma en que se distribuye.