Definición:
Copyleft es un método de licenciamiento que concede permisos amplios para usar, copiar, modificar y redistribuir una obra, con la condición de que las versiones derivadas que se distribuyan mantengan esas libertades bajo la misma licencia o una compatible.
Este mecanismo se apoya en los derechos de autor: el titular conserva sus derechos y utiliza una licencia para establecer permisos y obligaciones. Por tanto, copyleft no equivale a dominio público ni a ausencia de copyright. Tampoco significa necesariamente que la obra deba ofrecerse sin coste.
Cómo funciona el copyleft
Una licencia copyleft permite realizar determinados usos sin solicitar una autorización individual cada vez. A cambio, quien distribuya copias o versiones modificadas debe respetar las condiciones de la licencia, conservar los avisos correspondientes y, cuando proceda, facilitar el código fuente o la forma editable de la obra.
La obligación de compartir en los mismos términos suele activarse al distribuir la obra o una versión derivada. Modificar un programa para uso privado no obliga por sí mismo a publicarlo, aunque algunas licencias incorporan condiciones específicas para software utilizado a través de una red. El alcance exacto depende siempre del texto y de la versión de la licencia aplicada.
Origen del copyleft
El término juega con las palabras inglesas copy y left como respuesta a la expresión copyright. Su símbolo habitual es una C invertida dentro de un círculo, pero ese signo es informal y no sustituye el aviso ni el texto de la licencia.
Las primeras ideas asociadas al copyleft aparecieron en las comunidades de software de las décadas de 1970 y 1980. Richard Stallman y el Proyecto GNU las sistematizaron dentro del movimiento del software libre. La GNU General Public License (GPL), publicada por primera vez en 1989, se convirtió en su ejemplo más conocido.
Modalidades del copyleft
El grado de reciprocidad no es idéntico en todas las licencias. Las principales modalidades se distinguen por la parte de una obra derivada que debe conservar las mismas libertades:
- Copyleft fuerte: Exige que la obra derivada distribuida se publique bajo la misma licencia. La GNU GPL es el ejemplo más conocido en software.
- Copyleft limitado o débil: Restringe la reciprocidad a determinados archivos, bibliotecas o componentes. La GNU LGPL y la Mozilla Public License aplican este enfoque con alcances diferentes.
- Copyleft de red: Añade una obligación de ofrecer el código fuente correspondiente a quienes interactúan con una versión modificada mediante una red. La GNU AGPL utiliza esta fórmula.
Fuera del software, las condiciones ShareAlike de Creative Commons, presentes en CC BY-SA y CC BY-NC-SA, exigen que las adaptaciones se compartan bajo la misma licencia o una compatible. No todas las licencias Creative Commons incluyen esta condición, y la propia organización recomienda utilizar licencias específicas para el software.
Diferencias frente a otros modelos
Copyleft no es lo contrario jurídico del copyright, sino una forma de utilizarlo para garantizar permisos futuros. También se diferencia de otros modelos con los que comparte algunos rasgos:
- Copyright: Es el marco que concede derechos exclusivos al autor o titular. Una licencia copyleft funciona dentro de ese marco.
- Dominio público: Permite reutilizar una obra sin las condiciones de una licencia copyleft, aunque pueden subsistir determinados derechos según la jurisdicción.
- Licencias permisivas: Autorizan usos, modificaciones y redistribución con obligaciones reducidas y permiten que una obra derivada se distribuya con otros términos, incluso privativos.
- Open Source: Abarca licencias de código abierto copyleft y permisivas. Por ello, no todo software de código abierto utiliza copyleft.
Copyleft en proyectos digitales
En un proyecto digital, la licencia concreta determina qué avisos deben conservarse, cuándo debe facilitarse el código fuente y bajo qué términos puede redistribuirse una modificación. La compatibilidad entre licencias resulta especialmente importante al combinar bibliotecas, fragmentos de código, documentación y otros recursos en un mismo producto.
El copyleft tampoco impide por sí mismo el uso comercial. Un programa o una obra puede venderse, prestar servicios asociados o formar parte de una actividad económica, siempre que la distribución respete los permisos y obligaciones establecidos por su licencia.