Definición: El freeware es un software que se distribuye para que pueda utilizarse sin pagar por su licencia. La persona o empresa titular de los derechos conserva el control sobre el programa y establece mediante la licencia qué usos, copias o formas de distribución permite.
Que un programa sea gratuito no significa que carezca de copyright ni que su código fuente esté disponible. El freeware suele ser software propietario y puede limitar la modificación, la redistribución o el uso comercial. El rasgo que lo define es la ausencia de precio para el uso autorizado, no la concesión de libertades sobre el programa.
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Origen del término freeware
El término freeware se popularizó a comienzos de la década de 1980. Andrew Fluegelman lo utilizó en 1982 para distribuir PC-Talk sin un precio previo y permitir que los usuarios copiaran el programa. Aquel sistema también invitaba a realizar un pago voluntario y fue uno de los antecedentes de la distribución de software mediante redes y copias compartidas.
Con la expansión de Internet, freeware pasó a designar de forma general programas disponibles sin coste de licencia. La descarga se simplificó, pero las condiciones siguieron dependiendo de cada titular: algunos productos permiten su uso indefinido y otros restringen determinados entornos, funciones complementarias o formas de redistribución.
Condiciones de uso del freeware
La licencia indica lo que puede hacerse con el programa. El uso gratuito puede ser indefinido y, al mismo tiempo, estar sujeto a restricciones jurídicas y técnicas. Por ejemplo, un fabricante puede autorizar el uso personal, impedir la modificación del ejecutable o exigir permiso para redistribuirlo dentro de otro producto.
El freeware puede financiarse mediante publicidad, donaciones, servicios asociados o productos de pago separados. La ausencia de precio no garantiza actualizaciones, soporte ni continuidad del programa. Antes de instalarlo conviene comprobar el sitio de descarga, la licencia, los permisos solicitados y si el instalador incorpora componentes adicionales.
El shareware se distribuye para probar el programa antes de pagar. Puede limitar el tiempo de uso, ciertas funciones o el acceso posterior al periodo de evaluación. El freeware, en cambio, permite utilizar sin pago la versión que su titular ofrece como gratuita y no funciona como una prueba que deba desbloquearse.
El modelo freemium combina un nivel gratuito con funciones, capacidad o servicios de pago dentro de una misma oferta. La diferencia depende del diseño comercial y de la licencia, no solo de que la descarga inicial sea gratuita. Un producto puede mantener una aplicación freeware independiente y vender, por separado, una edición profesional más amplia.
Diferencias entre freeware y software libre
El software libre se define por las libertades que concede para ejecutar, estudiar, modificar y compartir el programa. Para ejercerlas necesita acceso al código fuente. Puede distribuirse gratis o venderse, porque «libre» se refiere a derechos y no al precio.
El software de código abierto también debe cumplir condiciones de licencia que permitan acceder al código, modificarlo y redistribuir obras derivadas. Freeware, software libre y código abierto no son categorías equivalentes. Un programa puede ser gratuito y de código abierto, pero muchos productos freeware solo permiten usar una versión compilada bajo condiciones propietarias.
Ejemplos de freeware
Entre los ejemplos habituales se encuentran Adobe Acrobat Reader, Google Earth Pro y Google Chrome. Estos productos se pueden utilizar sin pagar por la descarga o la licencia básica, aunque sus titulares conservan condiciones propias de uso y distribución. Algunos conviven con productos o servicios comerciales de la misma empresa.
Firefox, VLC, LibreOffice y OpenOffice también pueden descargarse sin coste, pero sus licencias permiten estudiar y redistribuir el código. Describirlos únicamente como freeware oculta que son software libre o de código abierto. Minecraft tampoco es freeware, y la versión original de Doom se difundió como shareware, por lo que no pertenecen a la misma categoría.