Definición:

Hreflang es un atributo que indica a Google las versiones alternativas de una página destinadas a diferentes idiomas o regiones. Permite relacionar URLs con contenido equivalente para que el buscador pueda mostrar la variante que considere más adecuada según el idioma y, cuando se especifica, la ubicación del usuario.

Hreflang no traduce una página, no cambia su contenido y no redirige automáticamente al visitante. Su función es describir la relación entre versiones localizadas dentro de la búsqueda, no elegir la versión que debe abrir el navegador ni garantizar una posición determinada.

Índice de contenidos

1 Cómo funciona hreflang
2 Códigos de idioma, región y x-default
3 Métodos de implementación
4 Relación con canonical y contenido localizado
5 Errores habituales y verificación

Cómo funciona hreflang

La implementación crea un conjunto de URLs alternativas. Cada página debe declarar su propia URL y las demás variantes que pertenecen al conjunto. Las referencias deben ser recíprocas: si la versión española señala a la inglesa, la inglesa también debe señalar a la española.

Las URLs indicadas tienen que ser absolutas, incluido el protocolo y el dominio. Las versiones pueden encontrarse en directorios, subdominios, dominios territoriales o incluso dominios distintos. La estructura de la URL no determina por sí sola el idioma o la región, por lo que el atributo hace explícita esa correspondencia.

Google puede descubrir versiones alternativas sin hreflang, pero una declaración correcta ayuda a interpretar la relación. Si faltan enlaces de retorno, los códigos son inválidos o una URL no puede rastrearse, las anotaciones afectadas pueden ignorarse sin que eso implique necesariamente un problema de indexación para todo el sitio.

Códigos de idioma, región y x-default

El valor de hreflang contiene un código de idioma y puede añadir un código regional. El idioma es obligatorio y la región es opcional, de modo que no es válido utilizar únicamente un país.

Idioma: Utiliza normalmente un código ISO 639-1, como es, en, fr o de.
Idioma y región: Combina el idioma con un código ISO 3166-1 Alpha 2, como es-MX, en-GB o fr-CA.
Variación de escritura: Puede utilizar un código ISO 15924 cuando sea necesario distinguir sistemas de escritura, como zh-Hans y zh-Hant.
Mayúsculas: Los valores no distinguen mayúsculas y minúsculas, aunque la convención habitual escribe la región en mayúsculas.
x-default: Identifica una URL de reserva para usuarios cuyo idioma o región no coincide con ninguna variante específica.

Una versión genérica puede convivir con variantes regionales. Por ejemplo, es puede dirigirse a personas hispanohablantes sin una región concreta, mientras que es-MX identifica una versión preparada para México. Las diferencias regionales deben existir realmente en la página, como moneda, disponibilidad, condiciones o vocabulario, y no limitarse a cambiar el código.

Métodos de implementación

Google admite tres métodos para comunicar las versiones localizadas. Los tres son equivalentes desde el punto de vista de la búsqueda, por lo que normalmente conviene elegir el que resulte más sencillo de mantener.

HTML: Añadir elementos link con rel="alternate", el valor hreflang y la URL alternativa dentro del head de cada página.
Cabecera HTTP: Enviar las alternativas mediante la cabecera Link, una opción especialmente útil para archivos no HTML, como documentos PDF.
Sitemap XML: Incluir para cada URL elementos xhtml:link con todas sus variantes dentro del sitemap.

Una pareja básica de páginas podría declarar hreflang="es" para la URL española y hreflang="en" para la inglesa. Ambas deben incluir el mismo conjunto, además de una referencia a sí mismas. Combinar los tres métodos no aporta una ventaja adicional en la búsqueda y puede aumentar las incoherencias si sus valores no coinciden.

Relación con canonical y contenido localizado

Hreflang y rel canonical cumplen funciones diferentes. Canonical señala la URL preferida entre páginas duplicadas o muy similares, mientras que hreflang relaciona alternativas destinadas a audiencias lingüísticas o regionales. Una página localizada debe utilizar normalmente una canonical autorreferente, no apuntar mediante canonical a otra versión idiomática que se quiere mantener en los resultados.

Las alternativas deben representar esencialmente la misma página o necesidad, aunque puedan adaptar precios, moneda, disponibilidad, ejemplos o condiciones regionales. No corresponde relacionar mediante hreflang una página de producto en un idioma con una categoría o un artículo diferente en otro. La equivalencia se evalúa por la función y el contenido principal, no solo por la posición de las URLs dentro del sitio.

Google determina el idioma mediante el contenido visible, no mediante hreflang ni únicamente con el atributo HTML lang. Si solo se traduce la navegación y el contenido principal permanece igual, las páginas pueden seguir considerándose duplicadas. Hreflang no sustituye una localización real del contenido.

Errores habituales y verificación

Los errores suelen aparecer cuando el conjunto de páginas deja de ser coherente. La revisión debe comprobar cada URL y cada relación, no únicamente la presencia de una etiqueta en una de las versiones.

Falta la autorreferencia: Una página enumera otras variantes, pero no se incluye a sí misma.
No existe enlace de retorno: Una versión apunta a otra que no devuelve la referencia.
Códigos incorrectos: Se utiliza una región sin idioma, un código no admitido o se intercambian idioma y país.
URLs relativas o defectuosas: Faltan protocolo o dominio, hay errores de escritura o la URL redirige a un destino diferente.
Conjuntos distintos: Las páginas equivalentes enumeran grupos de alternativas incompatibles.
Canonical contradictoria: La URL declara como canónica otra versión que debería permanecer como alternativa independiente.
Páginas no disponibles: Las alternativas responden con errores, están bloqueadas, contienen noindex o no pueden rastrearse.
Correspondencia incorrecta: Se relacionan páginas que no satisfacen la misma intención o no son versiones equivalentes.

La verificación puede realizarse revisando el HTML renderizado, las cabeceras HTTP o el sitemap, además de rastrear una muestra completa de conjuntos y sus respuestas. La documentación de Google sobre versiones localizadas detalla los formatos y códigos admitidos. Una implementación válida facilita la selección de la versión adecuada, pero no garantiza tráfico, conversiones ni mejoras automáticas de posicionamiento.