Definición:
Un algoritmo es un conjunto ordenado de instrucciones que permite realizar una tarea o resolver un problema. En informática, describe los pasos con los que se procesan unos datos para obtener un resultado, como ordenar una lista, localizar información o calcular una ruta.
Un algoritmo de búsqueda es una aplicación de este concepto: permite recuperar información relacionada con una consulta. En un buscador web intervienen distintos algoritmos y sistemas para interpretar la petición, seleccionar documentos y ordenar los resultados.
Los buscadores actualizan estos sistemas para mejorar la relevancia y la calidad de las respuestas, además de combatir el spam y las manipulaciones. Estos cambios forman parte del contexto que se analiza en el trabajo de posicionamiento web.
Cómo funcionan los algoritmos de búsqueda
Ante una consulta, un buscador debe localizar información potencialmente útil entre los contenidos de su índice. Para ello puede combinar coincidencias de términos con sistemas que interpretan el significado y la intención de la búsqueda.
Una estructura habitual en recuperación de información es el índice invertido: para cada término se mantiene una lista de los documentos en los que aparece. Esto permite localizar candidatos sin recorrer todos los documentos desde el principio.
En una búsqueda que exige la presencia de varias palabras, puede calcularse la intersección de sus listas. Sin embargo, este procedimiento no describe por sí solo el funcionamiento de un buscador web moderno, que también puede reconocer variantes, relaciones entre conceptos y otros indicios de relevancia.
Después de recuperar candidatos, los sistemas los ordenan utilizando señales relacionadas con la consulta y los documentos. Entre ellas pueden intervenir el contenido, los enlaces, la ubicación o la actualidad de la información cuando resulte pertinente. Los resultados pueden presentarse en distintos formatos, no necesariamente en grupos fijos de diez enlaces.
Google describe varios sistemas de posicionamiento, no un único algoritmo con una lista pública e invariable de factores. Un contenido claro y una experiencia de uso adecuada ayudan a que la información resulte accesible y útil, pero no garantizan una posición concreta.
Algunos algoritmos y aplicaciones conocidos en internet
Los algoritmos intervienen en buscadores, redes sociales y otros servicios digitales. Conviene distinguir un algoritmo concreto de un sistema que combina varios o de un ámbito donde se utilizan:
- PageRank de Google: analiza la estructura de enlaces entre páginas. Desde su planteamiento original considera no solo la cantidad de enlaces recibidos, sino también la importancia de las páginas que enlazan y cómo distribuyen sus enlaces. El PageRank ha evolucionado y sigue formando parte de los sistemas de Google, aunque su antiguo indicador público ya no esté disponible. No determina por sí solo el orden de los resultados.
- Clasificación del feed de Facebook: EdgeRank es una referencia histórica. Los sistemas actuales combinan señales y predicciones para ordenar publicaciones y recomendar contenido según cada usuario. No pueden describirse como una única fórmula fija ni por un solo cambio relacionado con las noticias falsas.
- Trading de alta frecuencia (HFT): es un ámbito de negociación financiera que utiliza sistemas automatizados para procesar información y enviar órdenes con latencias muy bajas. No es el nombre de un algoritmo único; distintas estrategias emplean procedimientos diferentes.
Estos ejemplos muestran funciones distintas: valorar relaciones entre documentos, seleccionar contenido o ejecutar operaciones. No todos los algoritmos utilizan inteligencia artificial ni aprenden de los datos durante su funcionamiento.
Optimización de algoritmos
Optimizar un algoritmo consiste en mejorar aspectos como el tiempo de ejecución o el uso de memoria sin perder los requisitos que debe cumplir. En un buscador, también pueden optimizarse las estructuras de datos y la infraestructura que ejecuta las consultas.
Entre las técnicas utilizadas en sistemas de recuperación de información se encuentran las siguientes:
- Distribución del trabajo: repartir documentos y operaciones entre varios equipos para procesar tareas en paralelo. El resultado depende también de la coordinación y del coste de comunicación entre ellos.
- Memoria y caché: mantener datos de acceso frecuente o reutilizar resultados previamente calculados cuando sigan siendo válidos.
- Orden de procesamiento: en determinadas consultas que exigen varios términos, comenzar por las listas de documentos más cortas puede reducir las comparaciones necesarias.
- Descarte de candidatos: utilizar límites y criterios de puntuación para evitar procesar documentos que no pueden entrar entre los mejores resultados. Ordenar únicamente por PageRank no resuelve este problema de forma general.
- Información sobre términos y frases: conservar datos de posiciones o combinaciones de palabras puede facilitar determinadas consultas, con un coste adicional de almacenamiento.
- Compresión: reducir el espacio ocupado por índices y el volumen de datos transmitidos, teniendo en cuenta el trabajo necesario para comprimirlos y recuperarlos.
Estas técnicas corresponden al diseño del sistema de búsqueda. No son instrucciones que pueda aplicar el propietario de una web para modificar el algoritmo de Google. El posicionamiento web trabaja sobre el contenido, la accesibilidad técnica y otros aspectos del sitio, sin controlar los sistemas del buscador.