Definición: PNG es un formato de imagen rasterizada que almacena gráficos estáticos mediante compresión sin pérdida. Su nombre procede de Portable Network Graphics, utiliza habitualmente la extensión .png y su tipo MIME es image/png.

El formato puede representar imágenes en escala de grises, color indexado o color verdadero y admite transparencia mediante un canal alfa. La compresión conserva exactamente los datos de píxeles codificados en el archivo, aunque una conversión previa, la reducción de colores o el cambio de tamaño sí pueden eliminar información de la imagen original.

Índice de contenidos

1 Cómo funciona PNG
2 Características del formato
3 Usos de PNG
4 Comparación con otros formatos
5 Optimización de archivos PNG

Cómo funciona PNG

Un archivo PNG organiza la información en bloques de datos denominados chunks. La cabecera describe dimensiones, profundidad y tipo de color; otros bloques almacenan los píxeles comprimidos, la información de color, la transparencia o metadatos; y un bloque final señala el cierre del archivo.

Antes de comprimir los píxeles, el codificador puede aplicar filtros por línea que expresan cada valor en relación con los píxeles cercanos. Después utiliza zlib y el algoritmo DEFLATE para reducir las repeticiones sin descartar datos. Al abrir el archivo, el proceso se invierte y reconstruye los valores codificados.

La especificación de PNG también define comprobaciones CRC para detectar daños en los bloques y el entrelazado Adam7, que permite mostrar aproximaciones sucesivas mientras llega el archivo. Estas funciones afectan al transporte y la presentación, pero no convierten PNG en un formato vectorial.

Características del formato

PNG combina reproducción precisa, transparencia y compatibilidad amplia. Sus características principales incluyen:

Compresión sin pérdida: La imagen codificada puede reconstruirse sin la degradación acumulativa propia de una compresión con pérdida.
Modos de color: Admite escala de grises, color verdadero RGB y color indexado mediante una paleta.
Transparencia alfa: Puede almacenar distintos niveles de opacidad, no solo píxeles totalmente visibles o transparentes.
Profundidad: Según el modo de color, permite muestras de 1 a 16 bits y puede conservar gradaciones más amplias que una paleta de 256 colores.
Información adicional: Puede incluir perfiles de color, datos de gamma, resolución física, texto y otros metadatos.
Integridad: Cada bloque incorpora un código que ayuda a detectar alteraciones accidentales durante el almacenamiento o la transmisión.

PNG fue diseñado como una alternativa libre de restricciones de patente para numerosos usos de GIF. Un PNG convencional contiene una imagen estática. APNG amplía PNG con una secuencia de fotogramas para animación, pero no debe confundirse esa capacidad con la estructura habitual de todos los archivos PNG.

Usos de PNG

El formato funciona especialmente bien cuando deben mantenerse bordes definidos, texto legible, colores planos o fondos transparentes. Entre sus usos habituales se encuentran los siguientes:

Interfaces e iconos: Botones, controles y pequeños elementos gráficos con transparencia.
Logotipos rasterizados: Versiones destinadas a aplicaciones que no admiten un archivo vectorial.
Capturas de pantalla: Interfaces, documentos y paneles con texto o líneas que deben conservar nitidez.
Diagramas e ilustraciones: Gráficos con áreas uniformes, formas delimitadas o una paleta reducida.
Composiciones: Elementos superpuestos sobre distintos fondos gracias a la transparencia parcial.

PNG también puede almacenar fotografías, pero la compresión sin pérdida suele producir archivos mayores que los formatos diseñados para imágenes fotográficas. La elección debe considerar contenido, dimensiones y peso de transferencia, no únicamente la extensión.

Comparación con otros formatos

Cada formato resuelve necesidades diferentes. La comparación útil depende del tipo de imagen, la transparencia, la animación, la compatibilidad y el tamaño esperado:

JPG: Suele comprimir mejor fotografías mediante pérdida de información, pero no incorpora transparencia alfa ni conserva con la misma precisión textos y bordes definidos.
GIF: Limita cada fotograma a una paleta de hasta 256 colores, admite transparencia básica y puede almacenar animaciones sencillas.
SVG: Describe formas vectoriales que pueden escalarse sin pixelación; PNG representa una cuadrícula fija de píxeles.
WebP y AVIF: Admiten transparencia y compresión con o sin pérdida y pueden reducir la transferencia, aunque el resultado depende de la imagen, del codificador y de la compatibilidad requerida.

PNG mantiene una ventaja clara cuando interesa una reproducción exacta del mapa de bits y una compatibilidad consolidada. No existe un formato óptimo para todas las imágenes: una fotografía, un logotipo y una animación presentan necesidades distintas.

Optimización de archivos PNG

Optimizar un PNG significa reducir los datos innecesarios sin alterar su función. Las acciones más útiles actúan sobre las dimensiones reales, el modo de color y la información almacenada:

Ajustar el tamaño: Exportar la imagen con las dimensiones máximas que necesita evita transferir píxeles que nunca se mostrarán.
Reducir la paleta: Una imagen con pocos colores puede utilizar color indexado; esta conversión puede ser con pérdida si elimina colores del original.
Recomprimir: Distintas herramientas pueden elegir filtros y parámetros DEFLATE más eficientes sin cambiar los píxeles.
Revisar metadatos: Los datos no necesarios pueden retirarse, pero deben conservarse los perfiles o datos de color requeridos para reproducir la imagen correctamente.
Servir variantes: El diseño responsive puede combinar dimensiones alternativas mediante srcset y sizes.

La optimización debe comprobarse dentro de la página. El tamaño del archivo influye en el WPO, pero también importan las dimensiones reservadas, la prioridad de carga, la caché y que el formato elegido responda al contenido. Una reducción de peso no compensa una pérdida visual incompatible con el propósito de la imagen.